ORIGEN

Los primeros ferrocarriles empleaban caballerías para arrastrar carros sobre raíles. Cuando se desarrollaron las máquinas de vapor, se trató de aplicarlas al ferrocarril. Los primeros intentos tuvieron lugar en Gran Bretaña; así, por ejemplo, Richard Trevithick construyó una locomotora en 1804. Estos primeros esfuerzos culminaron en la locomotora llamada Rocket, de George Stephenson, en 1829, que vino a ser el prototipo de casi todos los desarrollos subsiguientes de la locomotora de vapor.
Una confusión habitual es considerar que la Rocket de Stephenson fue la primera locomotora de vapor cuando, en realidad, la primera que rodó sobre raíles había sido construida por Richard Trevithick 25 años antes, pero económicamente no había tenido éxito. George Stephenson, así como otros ingenieros, habían construido locomotoras antes, pero la fama de la locomotora Rocket se debe a que fue la primera locomotora moderna de vapor que introdujo varias innovaciones que luego fueron empleadas en casi todas las locomotoras construidas desde entonces. Así, empleaba una caldera multitubular, mucho más eficaz para transferir el calor de los gases de la combustión al agua. Las calderas anteriores consistían en una sola tubería rodeada de agua. También empleaba una tobera de salida del vapor de escape para crear un vacío parcial que tirara del aire que alimentaba el fuego.


Locomotora Rocket, preservada en el Museo de Ciencias de Londres.